Впервые проведён в 1971 году. С первых лет своего существования фестивалю придано значение главного события года в музыкальном песенном жанре (эстрады, затем поп-музыки, в некоторых случаях рок-музыки), которое он сохранил до сих пор, что подтверждается телевизионными рейтингами.

 

В течение года каждый месяц проводились «отборочные выпуски» (в разные годы от 4 до 22, последний — осенью 2005), в декабре проходят телевизионные съёмки финального концерта (финал), который выходит в эфир в первые дни января следующего года. Состав участников, в том числе и финала, определяется по усмотрению организаторов, декларирующих основным критерием отбора популярность той или иной песни в течение года. Исполнители поют под фонограмму (исключая первые 7 фестивалей, последний случай живого исполнения - песня "Когда цвели сады" на фестивале "Песня-77", спетая Анной Герман под "минус", запись считается утраченной).